Une guerre commerciale émergente ? L’impact potentiel sur les fusions-acquisitions et la due diligence

Dire que les relations commerciales internationales sont sous pression est un euphémisme. Dans de récentes déclarations et une série de décrets, le président américain Donald Trump a clairement indiqué qu’il imposerait de vastes droits de douane sur les importations de biens provenant d’à peu près tous les pays. L’ampleur des mesures a surpris même le Congrès américain et a suscité de vives réactions dans le monde entier. Non seulement la Chine est visée, mais l’Europe et d’autres régions sont également frappées par une pléthore de droits de douane sur des pays ou des régions dont les États-Unis estiment qu’ils ont des pratiques commerciales déloyales.

Bien que l’on ne sache pas encore dans quelle mesure toutes les mesures proposées se concrétiseront, la perspective de tensions commerciales accrues inquiète les entrepreneurs, les investisseurs et les gouvernements du monde entier. Les mesures de rétorsion pourraient conduire à des barrières commerciales encore plus élevées, avec toutes les conséquences économiques que cela implique. Dans le même temps, le terrain de jeu reste instable : les droits de douane pourraient disparaître à nouveau aussi rapidement que Trump peut se prévaloir d’un succès de négociation, si le parti républicain accentue la pression ou si les rendements des obligations d’État américaines ne parviennent pas à être maîtrisés.

Rien n’est sûr, mais il semble au moins que les États-Unis et la Chine se livrent à une surenchère. Sommes-nous en train d’assister à une nouvelle ère de protectionnisme ? Ou cela restera-t-il de la rhétorique politique, avec pour principal objectif de faire pression sur les partenaires commerciaux et de travailler à une solution négociée ?

Ce qui est certain, c’est que les marchés internationaux réagissent avec nervosité. Les conséquences potentielles se font également sentir en Europe, même si le conflit devait se désamorcer et se limiter aux États-Unis et à la Chine. Pour les entreprises qui exportent, s’approvisionnent à l’échelle mondiale ou participent à des fusions et acquisitions transfrontalières, les risques augmentent. Dans le même temps, de nouvelles opportunités se présentent également pour les acteurs européens capables de répondre à la nouvelle dynamique du marché et à un environnement en rapide évolution.

Dans cet article, nous analysons l’impact potentiel sur le marché européen des fusions et acquisitions et la manière dont les investisseurs et leurs équipes de due diligence peuvent se positionner dans un climat d’incertitude croissante.

Les droits de douane perturbent le tissu économique international. Les augmentations soudaines et surtout inattendues des coûts d’importation et les perturbations des chaînes d’approvisionnement, combinées à une complexité réglementaire accrue, rendent plus difficile l’évaluation précise d’une entreprise. Outre la technicité et la complexité accrues de l’évaluation des entreprises, la confiance entre le vendeur et l’acheteur peut également être mise à rude épreuve, car les évaluations risquent de diverger davantage.

Les équipes chargées des due diligences devront changer leur fusil d’épaule. Dans ce processus, le passé devient moins fiable. La question est donc davantage de savoir comment les entreprises se comporteront à l’avenir et dans quelle mesure les résultats historiques constituent encore une bonne base pour estimer les bénéfices et les flux de trésorerie futurs. Les analyses financières doivent tenir compte de divers chocs géopolitiques. L’élaboration de divers scénarios de stress et de sensibilité devient une partie intégrante de la préparation de l’opération. Dans les négociations, cela peut entraîner des retards, des renégociations en cas de changements soudains et, dans certains cas, l’annulation d’une transaction potentielle.

Toutefois, cette incertitude recèle également des opportunités. Les acheteurs qui peuvent temporairement accepter des risques plus élevés, tels que les grandes entreprises ou les acteurs du private-equity ayant un horizon à long terme, peuvent tirer parti de l’incertitude pour obtenir des cibles de qualité à des valorisations attrayantes. Surtout si les vendeurs sont prêts à faire preuve de flexibilité par le biais de compléments de prix ou d’autres mécanismes de fixation des prix, laissant la contrepartie supporter une partie du risque.

Les droits de douane augmentent le coût des biens importés. Cela oblige les entreprises à changer de fournisseurs ou à adapter leurs processus de production internes. L’une des principales conséquences est la perturbation des chaînes d’approvisionnement mondiales. Non seulement cela augmente les coûts tout au long de la chaîne d’approvisionnement, mais cela exige également de la flexibilité opérationnelle, du temps et une vision stratégique.

Dans le cadre de la due diligence, l’analyse de la chaîne d’approvisionnement devient donc un élément crucial. Quelles pièces proviennent de pays à haut risque et sont donc les plus touchées ? Quel est l’impact d’un petit choc dans la chaîne d’approvisionnement sur les besoins en fonds de roulement ? Existe-t-il une alternative qualitative suffisante à court et moyen terme ? Les contrats existants peuvent-ils être rompus, et à quelle vitesse et à quel coût peut-on s’orienter vers des fournisseurs plus locaux ou des fournisseurs de régions stables ?

La redéfinition des chaînes d’approvisionnement mondiales présente à la fois des risques et des opportunités pour les investisseurs. D’une part, les entreprises qui n’ont pas encore entamé cet exercice subiront sans aucun doute des retards et seront probablement confrontées à des pertes de marge. D’autre part, les cibles qui se sont déjà diversifiées, voire délocalisées, bénéficieront d’un avantage concurrentiel certain. Dans le contexte du « reshoring », qui consiste à ramener des installations de production en Europe, les entreprises manufacturières d’Europe de l’Est et du Sud sont particulièrement bien placées en raison de leurs coûts de production généralement plus faibles, à condition que l’environnement politique et économique soit stable.

Bien que l’introduction de nouveaux droits de douane soit généralement associée à un risque, la situation – en particulier pour les entreprises européennes – peut créer de nouvelles opportunités d’exportation. Plus les États-Unis et la Chine se fermeront mutuellement leurs marchés, plus l’espace de jeu international s’élargira. Les producteurs européens, en particulier dans les secteurs où la qualité, la fiabilité et les critères ESG sont importants, peuvent tirer le meilleur parti de cet espace. Pensez aux produits pharmaceutiques, aux équipements industriels, aux biens de consommation haut de gamme ou aux technologies agricoles durables. Pour les entreprises belges fortement ancrées localement mais disposant d’une clientèle internationale, il s’agit même d’un moment exceptionnel. Elles combinent une production stable et géopolitiquement « neutre » avec des opportunités de ventes internationales. En particulier dans les secteurs où la fiabilité et la sécurité de l’approvisionnement sont essentielles, elles peuvent gagner des parts de marché alors que leurs concurrents américains ou chinois sont sous pression.

L’expérience passée montre qu’en plus d’une pression économique accrue, une guerre commerciale conduit souvent à un environnement réglementaire plus étendu et plus strict, tel que l’adoption de mesures supplémentaires. Il suffit de penser aux restrictions à l’investissement, aux interdictions d’exportation de certains produits ou à l’examen plus approfondi des prises de contrôle par des sociétés étrangères. Ce n’est pas un fait nouveau ; nous le constatons déjà aujourd’hui. Des restrictions ont été imposées aux États-Unis et en Europe ces dernières années, principalement dans des secteurs stratégiques clés tels que les télécommunications, la défense et d’autres secteurs de haute technologie.

En conséquence, la complexité des opérations transfrontalières s’accroît considérablement. Les structures juridiques et fiscales deviennent plus complexes et doivent faire l’objet d’un examen approfondi. Il convient notamment d’accorder une attention particulière à la compliance, aux droits de douane et aux risques de responsabilité latente.

En outre, il est essentiel pour les acheteurs comme pour les vendeurs de tenir compte de la réaction des autorités de régulation dès le début du processus. En particulier, les transactions impliquant des acheteurs chinois connaissent de plus en plus de retards ou de blocages dans l’UE.

D’autre part, les transactions dans le segment du « mid-market » deviennent plus attrayantes. Moins d’exposition à la géopolitique signifie des délais d’exécution plus courts et moins de surprises. C’est là que les investisseurs européens bien implantés localement peuvent tirer leur épingle du jeu.

Les fonds de private-equity en Europe disposent actuellement d’importants capitaux. Ils voient non seulement le risque dans ce marché incertain, mais aussi l’opportunité d’acquérir des entreprises de qualité à des multiples inférieurs. Surtout si les acheteurs stratégiques sont temporairement prudents.

Les transactions deviendront toutefois plus complexes. Les fonds de private-equity s’attendent à des vérifications préalables plus approfondies, axées sur la flexibilité des processus opérationnels, les possibilités d’intégration et le degré d’exposition géopolitique. Les carve-outs ou distressed assets, c’est-à-dire les entreprises contraintes d’être vendues par des groupes plus importants, font également l’objet d’une attention particulière. Il s’agit là d’opportunités difficiles mais souvent intéressantes pour ceux qui sont bien préparés.

Les tensions commerciales renforcent une tendance observée depuis plusieurs années : la revalorisation de la production locale. Le reshoring n’est pas seulement un choix stratégique, il a désormais le vent en poupe sur le plan économique. Les investissements dans les capacités de production en Europe, plus proches du consommateur, peuvent redevenir rentables.

Pour les fusions et acquisitions, cela signifie que les cibles disposant d’une infrastructure de production et de distribution en Europe redeviennent attrayantes. Les entreprises belges qui disposent d’un ancrage local fort et d’une base de clientèle internationale peuvent en particulier en bénéficier. Lors de la due diligence, il sera important d’analyser s’il existe une marge de manœuvre pour étendre la production et si la demande du marché soutient un prix local élevé.

Enfin, les investisseurs devraient également prêter attention à des facteurs moins tangibles, tels que les risques de réputation et les critères ESG. Dans un climat de tensions géopolitiques accrues, les clients, les gouvernements et les employés attachent une plus grande importance à l’origine des produits, aux conditions de travail et à l’esprit d’entreprise éthique. Une fois que la réputation d’une entreprise est entachée, il est difficile de la réparer. Un risque qu’il vaut mieux analyser avant de conclure.

Il est actuellement impossible de prédire exactement comment se déroulera la guerre commerciale. Une chose est sûre : ceux qui attendent des certitudes arrivent généralement trop tard. Dans le contexte des fusions et acquisitions, cela signifie que les investisseurs doivent se préparer le plus tôt possible. Non seulement avec des analyses de sensibilité solides et une due diligence approfondie, mais aussi avec une vision stratégique claire.

Chez Baker Tilly, nous guidons les entreprises, les investisseurs et les fonds à travers cette complexité. Notre équipe Corporate Finance est là pour cartographier clairement les risques, identifier les opportunités et mener à bien les transactions, même en période d’incertitude géopolitique.